A imagem do nosso Planeta Azul está cada vez mais manchada e pontilhada de contaminantes humanos. Não é novidade que estamos no meio de uma crise de poluição que abrange tanto a terra quanto os mares.
Infelizmente, no entanto, os oceanos acabam absorvendo grande parte da poluição da nossa terra, tornando-os especialmente vulneráveis aos inúmeros erros de manejo.
Estamos todos chocados com a quantidade de poluição plástica que flutua em nossos mares. Especialmente impressionantes são as imagens do que deveriam ser praias imaculadas em ilhas remotas , no entanto, cheias de lixo (Mais: Esta ilha remota tem a maior densidade de lixo do mundo ) . Parece que nenhum lugar pode se excluir da infestação de plásticos.
Mas a fúria dos hidrocarbonetos não para no lixo plástico. Derramamentos de óleo são catástrofes ainda mais dramáticas, que acontecem periodicamente, desde que o óleo seja extraído do fundo do mar e enviado ao redor do oceano. Então, como no caso de plásticos, águas e costas longe do ponto original do acidente podem ser vítimas da poluição do petróleo bruto.
Como essas faixas intermináveis de manchas de plástico e óleo acabam em lugares tão distantes em primeiro lugar? Como a poluição se move ao redor dos oceanos da Terra?
O curto seria – circulações oceânicas .
Como os sistemas e padrões das correntes oceânicas às vezes são difíceis de entender, vamos nos concentrar em dois exemplos específicos: a Grande Mancha de Lixo do Pacífico e o derramamento de óleo do Exxon Valdez em 1989.
Esses dois estudos de caso lhe darão uma visão do poder e da complexidade das correntes oceânicas e sua interação com os subprodutos descartados de nossa civilização.
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico
O Great Pacific Garbage Patch (GPGP) , também conhecido como o vórtice de lixo do Pacífico, é um acúmulo de detritos marinhos localizados no Oceano Pacífico Norte, abrangendo desde a costa oeste da América do Norte até o Japão.
Uma fração significativa dos detritos é plástico – principalmente microplásticos e artes de pesca . As partículas suspensas nunca podem se degradar completamente e se mover na coluna de água em uma mistura semelhante a uma sopa. Infelizmente, eles são comumente consumidos pela vida marinha. Exceto pelos casos de morte aparentes, as consequências dessa dieta plástica ainda não são totalmente conhecidas.
A superfície estimada do GPGP é de 1,6 milhão de quilômetros quadrados , tornando-o duas vezes maior que o Texas e três vezes maior que a França. À maneira de todas as grandes entidades geográficas, a mancha tem suas “regiões” – a Mancha de Lixo Ocidental , perto do Japão, e a Mancha de Lixo Oriental , localizada entre o Havaí e a Califórnia.
Como o lixo plástico de nossas costas foi parar no meio do oceano?
Gyres os guiou.
O que são giros oceânicos?
Um giro é um grande sistema rodopiante de correntes oceânicas circulantes. Os oceanos do mundo hospedam cinco deles:
- O giro do Atlântico Norte,
- O giro do Atlântico Sul,
- O giro do Pacífico Norte,
- O giro do Pacífico Sul,
- O giro do Oceano Índico.
Todos os giros têm um papel significativo na circulação oceânica, impulsionando a chamada correia transportadora oceânica que circula as águas oceânicas ao redor do globo. A circulação também inclui e atrai as águas oceânicas costeiras – e a poluição suspensa nelas.
O “giro patrono” do GPGP é o Giro Subtropical do Pacífico Norte. Quatro correntes formam este giro:
- A corrente da Califórnia
- A corrente Norte Equatorial
- A corrente Kuroshio
- A corrente do Pacífico Norte
As correntes giram no sentido horário em torno de uma área de 7,7 milhões de milhas quadradas (20 milhões de quilômetros quadrados).
O movimento circular nas bordas do giro atrai detritos para o centro do giro calmo e estável. É justamente nessa desaceleração que todos os detritos – e lixo – se acumulam e ficam presos.
Para aumentar a dinâmica, a água quente do Pacífico Sul encontra a água fria do Ártico, criando a Zona de Convergência Subtropical do Pacífico Norte. Localizada a algumas centenas de quilômetros ao norte do Havaí, a zona de convergência funciona como uma rodovia que liga os detritos da Mancha de Lixo Ocidental e da Mancha de Lixo Oriental.
Como a poluição do lixo e do plástico entra nos giros oceânicos
A National Geographic imaginou um excelente experimento mental. Vamos imaginar que alguém jogou uma garrafa de plástico na costa da Califórnia. A garrafa levará primeiro a Corrente da Califórnia para o sul, em direção ao México. Então, como se estivesse trocando de trem, ele pode pegar a Corrente Equatorial Norte, que o ajuda a cruzar o imenso Pacífico. Uma vez perto da costa do Japão, nossa garrafa pode viajar para o norte na poderosa Corrente Kuroshiro, pegando a Corrente do Pacífico Norte que a transporta. No final de sua jornada, os vórtices suaves das Manchas de Lixo Leste e Oeste gradualmente atraem a garrafa.
A NASA realizou uma visualização de como os detritos plásticos podem se acumular nos oceanos com esta simulação:
Para evitar alimentar um equívoco comum, temos que salientar que, ao contrário de nossa garrafa imaginária, o lixo plástico da vida real raramente chega intacto ao lixão. Em vez disso, ele gradualmente se decompõe em pedaços menores, tornando-se microplástico que compõe a maior parte da “sopa” do GPGP.
Embora a mancha de lixo do Grande Pacífico receba mais atenção, infelizmente, não é a única mancha de lixo no oceano. Pesquisadores descobriram mais um no Oceano Pacífico Sul e outro no Atlântico Norte . Da mesma forma, apenas alimentada por correntes diferentes, a sopa plástica também circula nessas áreas marinhas, entrando na cadeia alimentar e apresentando um possível risco à saúde dos animais. Por fim, também pode chegar aos nossos pratos via frutos do mar, completando o círculo, de certa forma.
O derramamento de óleo Exxon Valdez
O derramamento de óleo do Exxon Valdez aconteceu em 24 de março de 1989 e, até hoje, continua sendo o pior derramamento de óleo em termos de danos ao meio ambiente. O derramamento ocorreu quando o navio-tanque Exxon Valdez atingiu Blight Reef no Prince William Sound, na costa do Alasca.
Como resultado, quase 11 milhões de galões (35.000 toneladas métricas) de petróleo bruto vazaram na água durante vários dias. A inacessibilidade do local fez com que os esforços para conter o derramamento não fossem bem-sucedidos, e o óleo conseguiu se espalhar pela região, afetando 2.100 km de costa. Poluição pesada e moderada por óleo ocorreu ao longo de 200 milhas (320 km) da costa.
Como exatamente o petróleo conseguiu cobrir uma área tão grande?
Embora não seja muito difícil deduzir que as correntes oceânicas são a força que move o petróleo, o quadro completo mostra uma relação complexa entre fatores oceânicos e meteorológicos. Logo após o acidente, em 1990, a própria Exxon financiou uma análise na qual uma equipe de cientistas reconstruiu o padrão exato da disseminação do derramamento de óleo na região.
A principal conduta para o petróleo Exxon Valdez foi a circulação costeira do noroeste do Golfo do Alasca e Prince William Sound, com uma convergência costeira particular sendo a razão para uma propagação tão uniforme do derramamento. A convergência tem dois agentes principais – o influxo de água doce costeira e os ventos favoráveis de downwelling.
Prince William Sound é alimentado por água doce de uma região de drenagem costeira estreita, mas abundante, dominada por pequenos riachos alimentados por precipitação abundante e derretimento de geleiras. As descargas de água doce tendem a deslocar as águas superficiais para o mar . Como o Prince William Sound está localizado a centenas de quilômetros a jusante, ele experimenta um efeito cumulativo da descarga.
Depois, há os ventos. Os mesmos sistemas de tempestades que trazem precipitações abundantes também são responsáveis por ventos que criam convergências costeiras no oceano e o rebaixamento das águas superficiais. Os ventos de leste ciclônicos, associados a tempestades, são dirigidos pelas montanhas próximas e alimentados pelo calor latente da precipitação costeira. A principal fonte de energia para todo o processo é o Oceano Pacífico Norte, que abastece a atmosfera com umidade e calor. Vital para o derramamento do Exxon Valdez, os ventos movem as águas superficiais para a direita da direção do vento, causando convergência e acúmulo de águas superficiais perto da costa .
As descargas de água doce que movem as águas superficiais para o mar e os ventos favoráveis de descida que movem as águas superficiais para o litoral unem suas forças para criar uma convergência costeira notavelmente consistente . Uma vez que o óleo estava dentro do sistema atual, era transportado ao longo da costa por centenas de quilômetros. Os hidrocarbonetos flutuantes não ficaram na proximidade do acidente por mais de alguns dias.
Se outro acidente acontecesse no Prince William Sound no futuro, provavelmente seguiria o mesmo padrão e trajetória do derramamento do Exxon Valdez, com a velocidade da propagação dependendo da época do ano. A equipe por trás do estudo afirmou que a distribuição provavelmente seria ainda mais rápida do que no caso do vazamento de Valdez.
O futuro do nosso lixo flutuante
Estudar o movimento da poluição antrópica e todos os fatores que os impulsionam não é essencial apenas para calcular a escala da contaminação e descobrir como gerenciá-la no presente. Também é vital para o futuro.
Ao estudar acidentes e fenômenos passados e utilizar os modelos de computador cada vez mais poderosos, os cientistas agora podem prever como a poluição à deriva se comportará e para onde irá. Isso é fundamental para a mitigação futura de acidentes, como o derramamento do Exxon Valdez. Sabendo o que esperar, há uma chance maior de evitar que um acidente se transforme em um desastre.
Além disso, saber onde as correntes oceânicas têm propensão a acumular nosso lixo pode ajudar iniciativas como a Ocean Cleanup a encontrar seus alvos com mais eficiência.
Felizmente, um dia, quando nossa civilização amadurecer e aprender a lidar com seus resíduos, possamos voltar a estudar as correntes oceânicas e os padrões de vento por si mesmos – e nos maravilhar com seu poder não manchado por nossos hidrocarbonetos.
Referências
O estudo:
Royer, RC, et ai. (1990). Circulação oceânica influenciando o derramamento de óleo do Exxon Valdez. Oceanografia , novembro de 1990 https://tos.org/oceanography/assets/docs/3-2_royer.pdf
Artigos
Lunn, J. (2017, 8 de junho). As correntes oceânicas empurram a poluição do continente para ilhas remotas . Eos. https://eos.org/research-spotlights/ocean-currents-push-mainland-pollution-to-remote-islands
Sociedade Geográfica Nacional. (2012, 9 de outubro). Grande mancha de lixo do Pacífico . https://www.nationalgeographic.org/encyclopedia/great-pacific-garbage-patch/
Podcast NOAA Ocean: Manchas de lixo no oceano . (nd). Serviço Nacional do Oceano da NOAA. https://oceanservice.noaa.gov/podcast/mar18/nop14-ocean-garbage-patches.html
Perguntas e respostas sobre o derramamento. História do Derramamento. (nd). Conselho Curador de Derramamentos de Petróleo da Exxon Valdez. https://evostc.state.ak.us/oil-spill-facts/q-and-a/
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico . (2020, 11 de fevereiro). A Limpeza do Oceano. https://theoceancleanup.com/great-pacific-garbage-patch/
O que é um giro? (2021, 26 de fevereiro). Serviço Nacional do Oceano da NOAA. https://oceanservice.noaa.gov/facts/gyre.html
O que é a correia transportadora oceânica global? (2021, 26 de fevereiro). Serviço Nacional do Oceano da NOAA. https://oceanservice.noaa.gov/facts/conveyor.html
