Tudo começou com o Sputnik, o que parecia na época uma grande derrota na Guerra Fria, acabou por ser o catalisador de uma das tecnologias mais importantes do século XX.

Era 4 de outubro de 1957, os cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) notaram que a frequência dos sinais de rádio transmitidos pelo pequeno satélite russo aumentava à medida que se aproximava e diminuía à medida que se afastava. Isso foi causado pelo Efeito Doppler, a mesma coisa que faz o timbre de uma buzina de carro mudar quando o carro passa correndo.

Isso deu aos cientistas uma grande ideia. Os satélites podiam ser rastreados a partir do solo, medindo-se a frequência dos sinais de rádio que eles emitiam, e, inversamente, os locais dos receptores no solo podiam ser rastreados por sua distância dos satélites. Isso, em poucas palavras, é a base conceitual do GPS moderno. Esse receptor GPS no seu telefone ou no painel do seu carro aprende sua localização, taxa de velocidade e altitude, medindo o tempo que leva para receber sinais de rádio de quatro ou mais satélites flutuando acima.

Os russos lançaram o satélite Sputnik em 1957, surpreendendo o mundo.

O GPS percorreu um longo caminho desde o Sputnik. A seguir relacionamos os principais marcos históricos desde o seu surgimento.

• 1959 A Marinha construiu o primeiro sistema real de navegação por satélite, chamado TRANSIT. O sistema foi projetado para localizar submarinos e começou com seis satélites e acabou aumentando para dez. Os assinantes muitas vezes tinham que esperar horas para receber sinais dos satélites, mas o modelo preparou o terreno para o verdadeiro GPS com sinalização contínua dos satélites no espaço.
  Atualmente, um total de 31 satélites GPS orbitam a Terra duas vezes por dia. 
• 1963 A Corporação Aeroespacial completou um estudo para os militares que propõe um sistema de satélites espaciais que envia sinais continuamente aos receptores no solo e pode localizar veículos que se movem rapidamente pela superfície da Terra ou pelo ar. O estudo apresenta o conceito de GPS que conhecemos hoje pela primeira vez: os receptores em veículos no solo derivariam um conjunto preciso de coordenadas de localização medindo os tempos de transmissão de sinais de rádio de satélites.
• 1974 Os ramos dos militares, depois de terem trabalhado em um sistema de GPS nos últimos 11 anos, lançam o primeiro satélite de um sistema GPS proposto de 24 satélites chamado NAVSTAR. O satélite, e muitos a seguir, devem testar o conceito NAVSTAR.
  A Força Aérea lançou o primeiro satélite GPS “Bloco I” no espaço em 1974.
• 1978-1985 Os militares lançam mais 11 satélites de teste no espaço para testar o sistema NAVSTAR, que até então era chamado simplesmente de “sistema GPS”. Os satélites carregavam relógios atômicos para medir com mais precisão os tempos de transmissão. Alguns desses satélites (a partir de 1980) carregavam sensores projetados para detectar o lançamento ou a detonação de dispositivos nucleares.
• 1983 Pouco depois de os russos terem abatido o vôo 007 da Korean Air depois que ele saiu do espaço aéreo soviético sobre a península de Kamchatka, o presidente Reagan propôs que todos os aviões comerciais civis usassem o sistema GPS para melhorar a navegação e a segurança aérea.
• 1985 O governo contrata empresas privadas para desenvolver receptores GPS aerotransportados, a bordo de navios e portáteis (portáteis).
• 1989 Após anos de testes, a Força Aérea finalmente lança o primeiro satélite GPS totalmente operacional no espaço. A Força Aérea planejava lançar o satélite no Ônibus Espacial, mas mudou seus planos depois do desastre do Challenger em 1986 e usou um foguete Delta II.
• 1989 A Magellan Corporation afirma ser a primeira a comercializar nos EUA um dispositivo portátil de navegação, o Magellan NAV 1000.
• 1990 Temendo que os adversários militares usem o sistema GPS com vantagem, o Departamento de Defesa decide diminuir deliberadamente a precisão do sistema.
  O primeiro dispositivo GPS portátil de consumo, o Magellen NAV 1000.
  
• 1994 A FAA e Bill Clinton dizem ao setor de aviação mundial que pode continuar usando o sistema GPS gratuitamente “no futuro previsível”.
• 1995 A primeira versão do sistema GPS foi finalmente concluída em 1995, quando o último de uma “constelação” completa de 27 satélites GPS totalmente operacionais foi lançado ao espaço. Desses 27, três foram usados ​​como peças de reposição para substituir rapidamente qualquer um dos 24 satélites ativos que falharam. Os satélites, que pesavam entre três e quatro mil libras, circulavam o globo duas vezes por dia. Estavam situados de modo que pelo menos quatro deles eram visíveis de qualquer lugar da Terra a qualquer hora do dia.
• 1998 O vice-presidente, Al Gore, anunciou um plano para fazer com que os satélites de GPS transmitam dois sinais adicionais para serem usados ​​em aplicações civis (não militares), especialmente para melhorar a segurança das aeronaves. O Congresso aprovou o plano (chamado “GPS III”) em 2000.
• 1999 O fabricante de telefones celulares Benefon lançou o primeiro telefone GPS comercialmente disponível, um telefone de segurança chamado Benefon Esc! O telefone GSM era vendido principalmente na Europa, mas muitos outros telefones celulares com GPS seguiriam.
  

O Befefon Esc! foi o primeiro celular com GPS embutido.

• 2000 O Departamento de Defesa acabou com a degradação intencional do GPS, que implementou antes da primeira Guerra do Golfo. O GPS tornou-se dez vezes mais preciso durante a noite, e todos os tipos de indústrias – da pesca à silvicultura, passando pelo gerenciamento de fretes – logo começaram a usá-lo.
• 2001 Como a tecnologia de receptores GPS ficou muito menor e mais barata, as empresas privadas começaram a produzir produtos GPS pessoais, como os aparelhos de navegação para carros de Tom Tom e Garmin.
  
  
  Dispositivos GPS pessoais, como o TomTom Start 45, tornaram-se imensamente populares logo após a virada do século.
  
  
• 2004 A Qualcomm informou que desenvolveu e testou a tecnologia de “GPS assistido”, permitindo que os telefones usem o sinal de celular em combinação com o sinal de GPS para localizar o usuário a poucos metros de sua localização real.
• 2005 O primeiro de uma nova geração de satélites GPS, chamado “Bloco II”, foi lançado do Cabo Canaveral. A nova geração de sinais transmitidos por satélite em um segundo canal civil dedicado.
• 2009 O Government Accountability Office (GAO) divulgou um relatório alertando que o esforço de US $ 5,8 bilhões para atualizar os satélites GPS era tão cheio de problemas técnicos, custos excedentes e atrasos que alguns dos satélites poderiam começar a falhar em 2010. Isso enviou a Air Força lutando para acalmar medos, dizendo: “Há apenas um pequeno risco de não continuarmos a exceder nosso padrão de desempenho”.
• 2010-2011 A Força Aérea lançou dois novos satélites GPS, um em 2010 e um em 2011, que devem manter a constelação operável até que os satélites da próxima geração do “Bloco III” possam começar a ser lançados em 2014. Os novos satélites do Bloco III adicionarão um sinal de GPS civil adicional e melhorará o desempenho do serviço GPS existente.
  Geração de satélites GPS, chamada “Block III”
• 2012 A Força Aérea gerencia uma constelação de 31 satélites GPS operacionais, além de três satélites desativados que podem ser reativados, se necessário. A constelação é gerenciada para garantir a disponibilidade de pelo menos 24 satélites GPS, 95% do tempo.
  

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  Fonte: The Rand Corporation, Observatório Naval dos Estados Unidos, United Launch Alliance, GPS.gov